Las válvulas de seguridad son un dispositivo con el cometido de aliviar la presión del interior de la caldera evacuando todo el vapor producido de manera rápida y segura.
Debido a la incompresibilidad de los líquidos estos dispositivos se utilizan en los casos en que en un recipiente convivan gases con líquidos o en presencia únicamente de gas. Los gases al expandirse hacen que aumente la presión del recipiente en que están contenidos, las válvulas de seguridad solo deben abrirse en caso que se supere la presión a la que están taradas. En el caso en que un líquido incremente su presión en el interior de un recipiente éste no estallará de manera súbita sino que saldrá el agua a presión abriéndose paso por los ensamblajes más débiles.
Para conocer a qué presión desalojarán las válvulas de seguridad deben conocerse, primero, las diferentes presiones que caracterizan a un generador de vapor.
Presión de timbre
Es la presión para la que se ha diseñado el generador de vapor, se conoce de esta manera porque puede hallarse timbrada en el colector. Conviene que este valor esté timbrado para poder conocerla en caso que el equipo se haya desmontado.
Presión de prueba o presión hidráulica
Durante inspecciones y revisiones se tiene en cuenta este valor. Las pruebas hidráulicas consisten en, después de purgar todo el aire del interior del generador, introducir agua a presión con una bomba. El recipiente ahora lleno de agua debe llevarse a la presión de prueba que es aproximadamente superior en un cincuenta por ciento a la presión de timbre. Estas pruebas se realizan para comprobar la estanquidad del generador y en ellas las válvulas de seguridad deben estar taponadas.
Presión de trabajo
Ligeramente inferior a la presión de timbre esta presión es la de funcionamiento en régimen normal del generador. Se utiliza una consigna inferior a la de diseño para que en caso que se produzcan pequeñas fluctuaciones las válvulas de seguridad no desalojen el vapor.
Condiciones de funcionamiento de las válvulas de seguridad
Las válvulas de seguridad deben ser capaces de desalojar todo el vapor producido por el generador trabajando a máxima carga. En caso contrario no serían capaces de aliviar toda la presión suficientemente rápido. También deben poder abrirse de manera manual para asegurar su apertura en situaciones en que los actuadores fallen. Las válvulas de seguridad actúan cuando la presión de timbre se ve aumentada alrededor de un tres por ciento. Deben cerrarse una vez la presión de timbre se ha restablecido.
Colocación y redundancia
Estos equipos deben presentar cierta redundancia para aumentar su fiabilidad. Es común que haya como mínimo dos válvulas de seguridad en cada recipiente sujeto a altas presiones. Estos recipientes suelen ser el colector de la caldera y la salida del recalentador, por ello son las zonas en que deben situarse.
Debido a la importancia de estos equipos su correcto funcionamiento debe estar asegurado. Si la instalación en que se van a asentar estos dispositivos es nueva deberá ser purgada y limpiada con anterioridad para asegurar que ninguna partícula pueda impedir su correcto funcionamiento.
